No es para reirse

Un aumento en el suministro y el uso recreativo de óxido nitroso ('gas de la risa') es el tema central de un nuevo informe publicado hoy por la Agencia de Drogas de la UE (OEDT). La publicación “Uso recreativo del óxido nitroso: una preocupación creciente en Europa” señala los riesgos y daños asociados con la droga, que ahora está ampliamente disponible, es barata y popular entre algunos jóvenes (1).

El óxido nitroso tiene una variedad de usos médicos, industriales, comerciales y científicos legítimos (por ejemplo, como aditivo alimentario o anestésico en medicina). Desde hace más de 200 años, también se utiliza por sus efectos psicoactivos, que incluyen sensaciones de euforia, relajación y desapego (2). En la última década se ha producido un gran aumento de su uso recreativo en muchas regiones del mundo. En algunos países europeos, han surgido preocupaciones particulares desde 2017-18, cuando el medicamento estuvo más disponible y en mayores cantidades.

"La creciente popularidad del óxido nitroso podría explicarse en cierta medida por su fácil disponibilidad, su bajo precio, sus efectos de corta duración y la percepción general de los usuarios como una droga relativamente segura", afirma el informe.

El análisis examina la situación actual, los riesgos y las respuestas al uso recreativo del gas en Europa y revisa su química, farmacología y toxicología. En el informe se presentan siete estudios de casos procedentes de: Dinamarca, Irlanda, Francia, Lituania, Países Bajos, Portugal y Reino Unido (3).

Otro factor clave relacionado con el aumento del uso recreativo del gas es la disponibilidad generalizada de pequeños cartuchos de óxido nitroso de 8 gramos (utilizados para llenar globos desde los que se inhala el gas). Estos cartuchos, comúnmente utilizados como propulsor de aerosol para hacer crema batida, son económicos y fáciles de comprar en fuentes legítimas, como tiendas de conveniencia, supermercados y proveedores en línea.

Pero los proveedores también han comenzado a vender cilindros más grandes (15 kg) de gas, apuntando deliberadamente al mercado recreativo. Esto hace que el gas sea significativamente más barato y se considera que promueve un uso más amplio, intenso y regular. En algunas áreas, las redes sociales juegan un papel importante en la publicidad y venta del medicamento.

El informe señala que: "se ha desarrollado una cadena de suministro rentable y en expansión, con tiendas especializadas en Internet que promocionan directamente el gas para su uso recreativo o lo ofrecen bajo el pretexto de su uso para hacer crema batida".

Efectos negativos para la salud: intoxicaciones, quemaduras y daños al sistema nervioso.

"A medida que ha aumentado el número de personas que consumen óxido nitroso, también ha aumentado el número de intoxicaciones", afirma el informe. Estos envenenamientos, aunque todavía son relativamente pequeños en número, tienden a estar asociados con un uso más intenso o más frecuente. El informe muestra un aumento pequeño pero significativo en las denuncias de intoxicaciones a los centros de toxicología. En Dinamarca, los casos aumentaron de 16 en 2015 a 73 en 2021. En Francia, se notificaron 134 casos en 2020, frente a 10 en 2017. Mientras tanto, en los Países Bajos, los casos aumentaron de 13 en 2015 a 144 en 2020.

Muchos de los casos notificados a los centros de intoxicaciones a partir de 2017 implican diversos grados de daño al sistema nervioso (neurotoxicidad) como resultado de la inactivación irreversible de la vitamina B12 en el cuerpo (una vitamina esencial para el funcionamiento saludable de los nervios). Otras preocupaciones incluyen congelación grave (quemaduras causadas por la exposición al gas congelante liberado del contenedor) y lesiones pulmonares, generalmente causadas por cilindros más grandes debido a la alta presión. Además, los accidentes automovilísticos relacionados con el gas también han aumentado significativamente en al menos un país (los Países Bajos).

Sin embargo, el informe subraya: "Es importante reconocer que la gran mayoría de la gente no utiliza óxido nitroso. Los que sí lo hacen suelen utilizar cantidades relativamente pequeñas con poca frecuencia”.

El director del OEDT, Alexis Goosdeel, afirma: 'El aumento del uso recreativo del óxido nitroso en algunas partes de Europa es motivo de preocupación. Existe una percepción general entre los usuarios de que la inhalación de óxido nitroso es segura. Sin embargo, vemos que un uso más frecuente o intenso del gas aumenta el riesgo de daños graves, como daños al sistema nervioso. Por ello es importante evitar normalizar y promover involuntariamente su uso. Se necesitan intervenciones específicas y más investigaciones para aumentar la comprensión de los riesgos y reducir los daños.

Responder al problema: necesidad de un seguimiento más estrecho

"Nuestra comprensión del uso, los riesgos y las respuestas efectivas es limitada, en parte porque este nivel de uso recreativo es relativamente nuevo", afirma el informe. En este contexto, es necesario reforzar el seguimiento del óxido nitroso y realizar más investigaciones en áreas como la epidemiología, la farmacología, la toxicología, el suministro y la eficacia del tratamiento y las respuestas.

Cualquier medida de respuesta debe considerar los usos legítimos generalizados del óxido nitroso por parte de la industria, la atención médica y los consumidores. Actualmente, existen pocas alternativas al gas, si es que hay alguna, para estos usos. Por lo tanto, será necesario tomar conciencia de esta cuestión y consultar con estos socios.

En la mayoría de los casos, los países han utilizado una serie de medidas para restringir el suministro de óxido nitroso y ofrecer promoción de la salud específica. Los estudios de caso incluidos en el informe presentan una variedad de respuestas adoptadas a nivel nacional.

(1) Uso recreativo del óxido nitroso: una preocupación creciente en Europa. Informe | Destacar

(2) Durante el siglo XIX, las "fiestas del gas de la risa" eran populares entre los miembros de la clase alta británica. (3) El Reino Unido ya no es miembro del OEDT, ya que abandonó la UE el 31 de diciembre de 2020. Un estudio de caso se proporciona en el Reino Unido, un país no perteneciente a la UE, porque el uso de óxido nitroso se ha establecido en los jóvenes durante un período más largo allí, y estas experiencias, incluida la respuesta, pueden ser útiles para informar las respuestas en otros países.

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