España a África: ¡Una inmersión para recordar!

Publicado por Vinnie Mendes | 29 de noviembre de 2022 | En el agua

Baldesare y su equipo desembarcan en África.

Me uní a la Marina una semana después de graduarme de la escuela secundaria. Mirando hacia atrás, esto fue lo mejor que pude haber hecho. A los 17 años, tenía mucho que hacer para crecer y era agradable hacerlo en un entorno en el que no tenía que preocuparme por dónde iba a dormir, comer o trabajar. También me enseñó a llevarme bien con muchas personas diferentes con diferentes orígenes. Cuando duermes en una habitación con otros 40 chicos, debes aprender a llevarte bien entre ellos rápidamente.

Tuve la oportunidad de hacer cosas y ver cosas que nunca soñé. Un gran golpe de suerte fue mi último lugar de destino: ¡dos años de servicio en tierra en el sur de España! Estuve asignado al Equipo de Eliminación de Explosivos/Demolición Submarina (EOD/UDT). En tiempos de guerra, esto incluía a los "Hombres Rana" (posteriormente reemplazados por los Navy SEALS). Si un avión se estrellaba o un barco se hundía, éramos los primeros en llegar al lugar para desactivar los explosivos que había a bordo.

En aquella época, el buceo apenas se estaba volviendo popular. Millones de personas veían semanalmente programas de televisión como “Sea Hunt” y “El mundo submarino de Jacques Cousteau”. También había un nadador famoso llamado Fred Baldesare que había logrado hazañas sin precedentes, como nadar el Canal de la Mancha y el Helesponto bajo el agua. Contó con patrocinadores que financiaron estas escapadas para comercializar sus nuevos productos deportivos: aletas de natación, botellas y reguladores de buceo, trajes de neopreno, etc.

Nuestro equipo en la playa de Ceuta, Marruecos español, Norte de África tras cruzar con éxito el Estrecho de Gibraltar. Baldesare es el segundo desde la derecha en la última fila.

¡Baldesare decidió que su próxima escapada sería nadar por el Estrecho de Gibraltar completamente bajo el agua! ¡Había convencido al Comandante de nuestra Base Naval para que le prestara nuestro equipo de buceo como apoyo! También había adquirido el uso de un yate privado de 65 pies y convenció a las autoridades españolas para que nos permitieran despegar desde la base naval española en Punta Europa, el punto más al sur del país. También hay que tener en cuenta que España era una dictadura, gobernada por Franco en ese momento, y esto fue sólo unos años después de que los marroquíes expulsaran a los franceses de su país. Además, el arancel de importación era del 100 por ciento, por lo que el contrabando era un negocio lucrativo (si no te atrapaban), por lo que la seguridad fronteriza era extremadamente estricta.

La premisa era que el yate remolcaría una boya a muy baja velocidad. Un buzo de seguridad con un tanque de buceo lleno de repuesto estaría asegurado a unos 20 pies debajo de la boya. Baldesare nadaría sumergido detrás de la boya. Cada media hora un segundo buzo entraba al agua y los dos cambiaban un nuevo tanque de aire por el que había estado usando Baldesare. El primer buzo regresaría a bordo y el nuevo buceador asumiría el deber de hombre de seguridad durante la siguiente media hora hasta que se repitiera el proceso. Baldesare permanecería bajo el agua durante toda la distancia. Si salía a la superficie en cualquier momento, la inmersión había terminado y el desafío se consideraría un fracaso.

Nuestro equipo de apoyo estaba formado por una docena de marineros, incluido un fotógrafo de la Marina. Teníamos todo nuestro equipo de buceo además de un compresor de aire grande y una batería de cilindros de almacenamiento de aire con un colector para recargar nuestros tanques de buceo. Habíamos conseguido todo este equipo en la Estación Aeronaval y utilizamos un camión de la Armada para transportarlo las aproximadamente cien millas hasta el punto de despegue. Ninguno de nosotros vestía uniforme porque si había un problema, la Marina negaría cualquier conocimiento de nuestra participación.

Cuando llegamos a la base Naval Española, nos encontramos con que el almirante a cargo no hablaba inglés. Yo era el único de nuestro equipo que hablaba con fluidez tanto el castellano como el español andaluz. ¡Puedes imaginar lo bien que me sentí como un humilde compañero de artillero de tercera clase conversando con estos comandantes, capitanes y almirantes!

Baldesare en conferencia de prensa mostrando su reloj de buceo Rolex, profundímetro y brújula.

Mendes vistiendo a uno de nuestros buzos.

Mendes relajándose con uno de los miembros de la tripulación.

Una vez que tuvimos todo el equipamiento a bordo del yate y estábamos listos para zarpar, Baldesare ofreció una rueda de prensa. Era un showman consumado y obviamente ya había hecho esto antes. ¡Mostró todo su equipo de buceo ultramoderno (la mayor parte era mucho mejor que el nuestro, ya que todavía estábamos usando cosas sobrantes de la Guerra de Corea)! ¡También tenía un “palo explosivo” para repeler a los tiburones! Consistía en un poste de un metro de largo con un casquillo de escopeta de calibre 12 montado en el extremo. Si un tiburón se acercaba al alcance del palo, simplemente lo golpeaba en el costado y ¡adiós tiburón! Ahora bien, no había tiburones en un radio de 300 millas del estrecho, ¡pero nadie mencionó eso!

La inmersión se desarrolló sin problemas y todo salió exactamente según lo planeado. Cuando trabajas con un grupo de personas que se ocupan regularmente de explosivos, sabes que la atención al detalle es impecable. No tienes una segunda oportunidad si algo sale mal.

Aunque comenzamos directamente frente al Marruecos francés, la corriente nos arrastró por el estrecho hasta el Marruecos español. La distancia total fue de unas 40 millas, aunque Baldesare sólo tuvo que nadar ocho millas debido a la corriente detrás de nosotros. Todo el nado duró unas ocho horas.

¡Los periódicos españoles estaban encantados de que hubiera nadado desde España hasta el Marruecos español y que hubiera tenido un día de campo!

Desde mi punto de vista, cuando tenía 20 años, ¡esta fue la emoción de mi vida! ¡No sabía que vendrían muchas más emociones!

Fotos: cortesía de la Marina de los EE. UU.

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