¿Qué tan malo es el humo de los incendios forestales para la salud? Esta es mi opinión como toxicólogo.

La semana pasada, Nueva York y Detroit figuraban entre las cinco ciudades más contaminadas del mundo debido al humo de Canadá. ¿Qué significa eso?

La semana pasada, el humo de más de 100 incendios forestales que arden en todo Canadá llegó a ciudades de América del Norte alejadas de las llamas. La ciudad de Nueva York y Detroit figuraban entre las cinco ciudades más contaminadas del mundo debido a los incendios del 7 de junio. El humo ha provocado alertas sobre la calidad del aire en varios estados en las últimas semanas.

Le preguntamos a Chris Migliaccio, toxicólogo de la Universidad de Montana que estudia el efecto del humo de los incendios forestales en la salud humana, sobre los riesgos para la salud que las personas pueden enfrentar cuando llega humo de incendios forestales distantes.

Cuando hablamos de calidad del aire, solemos hablar de PM2,5. Se trata de partículas de 2,5 micrones o menos, lo suficientemente pequeñas como para poder viajar profundamente hasta los pulmones.

La exposición a PM2.5 proveniente del humo u otra contaminación del aire, como las emisiones de los vehículos, puede exacerbar condiciones de salud como el asma y reducir la función pulmonar de maneras que pueden empeorar los problemas respiratorios existentes e incluso las enfermedades cardíacas.

Pero el término PM2,5 sólo indica el tamaño, no la composición: lo que se quema puede marcar una diferencia significativa en la química.

En el norte de las Montañas Rocosas, donde vivo, la mayoría de los incendios son provocados por la vegetación, pero no toda la vegetación es igual. Si el incendio ocurre en la interfaz urbana y forestal, es posible que también se estén quemando combustibles manufacturados de hogares y vehículos, y eso también creará su propia química tóxica. Los químicos suelen hablar de compuestos orgánicos volátiles (COV), monóxido de carbono y HAP, o hidrocarburos aromáticos policíclicos producidos cuando se quema biomasa y otras materias que tienen el potencial de dañar la salud humana.

Si alguna vez estuvo alrededor de una fogata y recibió una ráfaga de humo en la cara, probablemente sintió algo de irritación. Con la exposición al humo de los incendios forestales, es posible que experimente cierta irritación en la nariz y la garganta y tal vez algo de inflamación. Si estás sano, tu cuerpo en su mayor parte podrá soportarlo.

Como ocurre con muchas cosas, la dosis produce el veneno; casi cualquier cosa puede ser dañina en una dosis determinada.

Generalmente, las células de los pulmones llamadas macrófagos alveolares recogerán las partículas y las eliminarán, en dosis razonables. Es cuando el sistema se satura cuando puedes tener un problema.

Una preocupación es que el humo puede suprimir la función de los macrófagos, alterándola lo suficiente como para volverse más susceptible a las infecciones respiratorias. Un colega que analizó el tiempo de demora en el efecto de la exposición al humo de los incendios forestales encontró un aumento en los casos de influenza después de una mala temporada de incendios. Estudios en países en desarrollo también han encontrado aumentos en las infecciones respiratorias entre personas que cocinan en fogones en sus hogares.

El estrés de una respuesta inflamatoria también puede exacerbar los problemas de salud existentes. Estar expuesto al humo de leña no provocará de forma independiente que alguien sufra un ataque cardíaco, pero si tiene factores de riesgo subyacentes, como una acumulación significativa de placa, el estrés adicional puede aumentar el riesgo.

Los investigadores también están estudiando los posibles efectos de las partículas inhaladas en el cerebro y el sistema nervioso.

Sabemos que la química del humo de los incendios forestales cambia. Cuanto más tiempo esté en la atmósfera, más se alterará la química por la luz ultravioleta, pero todavía tenemos mucho que aprender.

Los investigadores han descubierto que parece haber un mayor nivel de oxidación, por lo que se generan oxidantes y radicales libres cuanto más tiempo pasa el humo en el aire. Los efectos específicos sobre la salud aún no están claros, pero hay algunos indicios de que una mayor exposición conduce a mayores efectos sobre la salud.

La suposición es que se generan más radicales libres cuanto más tiempo se expone el humo a la luz ultravioleta, por lo que existe un mayor potencial de daño a la salud. Gran parte de eso, nuevamente, se reduce a la dosis.

Lo más probable es que, si eres una persona sana, dar un paseo en bicicleta o hacer una caminata en una ligera neblina no sea gran cosa y tu cuerpo podrá recuperarse.

Sin embargo, si haces eso todos los días durante un mes en medio del humo de los incendios forestales, eso genera más preocupaciones. Trabajé en estudios con residentes de Seeley Lake en Montana que estuvieron expuestos a niveles peligrosos de PM2.5 debido al humo de los incendios forestales durante 49 días en 2017. Descubrimos una disminución en la función pulmonar un año después. Nadie recibía oxígeno, pero hubo una caída significativa.

Esta es un área de investigación relativamente nueva y todavía hay mucho que estamos aprendiendo, especialmente con el aumento de la actividad de los incendios forestales a medida que el planeta se calienta.

Si hay humo en el aire, querrás disminuir tu exposición.

¿Se puede evitar completamente el humo? No, a menos que estés en una casa herméticamente cerrada. Los niveles de PM no son muy diferentes en interiores y exteriores, a menos que tenga un sistema HVAC realmente bueno, como aquellos con filtros MERV 15 o mejores. Pero entrar disminuye su actividad, por lo que su frecuencia respiratoria es más lenta y la cantidad de humo que inhala probablemente sea menor.

También tendemos a aconsejar a las personas que, si pertenecen a un grupo susceptible, como aquellos con asma, creen un espacio seguro en casa y en la oficina con un sistema de filtración de aire independiente de alto nivel para crear un espacio con aire más limpio. .

Algunas mascarillas pueden ayudar. No está de más tener una mascarilla N95 de alta calidad. Sin embargo, simplemente usar una mascarilla de tela no servirá de mucho.

La mayoría de los estados tienen monitores de calidad del aire que pueden darle una idea de qué tan mala es la calidad del aire, así que revise esos sitios y actúe en consecuencia.

Christopher T Migliaccio es profesor asociado de investigación de toxicología en la Universidad de Montana.

Este artículo se republica desde Conversation, una organización de noticias sin fines de lucro dedicada a compartir ideas de expertos académicos.