SpaceX tuvo que solucionar un problema clave antes del lanzamiento de Crew Dragon: válvulas pegajosas

La nave espacial Crew Dragon lanzada por SpaceX ayer se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional cuando su tripulación de cuatro astronautas comenzó su misión de seis meses.

El acoplamiento tuvo lugar alrededor de las 9:16 EST mientras las dos naves espaciales orbitaban sobre Australia, dijeron funcionarios de SpaceX en una transmisión transmitida.

Llamado Crew-7, este viaje marca la séptima misión operativa de vuelo espacial humano de SpaceX a la estación espacial bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA. También es la undécima vez que SpaceX pone humanos en órbita.

Se produce mientras Boeing Co., el otro proveedor de tripulación comercial de la NASA, trabaja para que su nave espacial Starliner, retrasada durante mucho tiempo, esté lista para volar el próximo año. Los retrasos han generado preocupación sobre el objetivo de la NASA de tener múltiples líneas de vida hacia la ISS.

Dirigida por la astronauta y comandante de la NASA Jasmin Moghbeli, la tripulación del sábado incluye al astronauta danés Andreas Mogensen de la Agencia Espacial Europea, Satoshi Furukawa de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y el cosmonauta ruso Konstantin Borisov. Está previsto que la tripulación permanezca a bordo antes de regresar a principios de 2024.

Los cuatro astronautas de la misión Crew-6 de SpaceX, que viven en la ISS desde marzo, pasarán la próxima semana dando la bienvenida a los astronautas de la Crew-7 antes de regresar a la Tierra en su propia cápsula Crew Dragon, prevista provisionalmente para el 1 de septiembre.

La NASA y SpaceX originalmente esperaban lanzar el viernes, pero decidieron cancelar el despegue horas antes para tomarse más tiempo para analizar el sistema de soporte vital del Dragón.

El lanzamiento de Crew-7 se produce después de que SpaceX revelara problemas con válvulas pegajosas en un vuelo anterior de Dragon, un problema que podría haber sido un problema para el vuelo del sábado. Durante una misión de reabastecimiento de carga a la estación espacial en junio, SpaceX notó que una válvula particular en la cápsula de carga Dragon había quedado abierta durante todo el vuelo. La válvula debe permanecer abierta y sólo necesita cerrarse si hay una fuga de propulsor, por lo que no representó un gran problema. Pero si hubiera habido una filtración, SpaceX habría tenido un problema mucho mayor.

Después de que terminó esa misión y la cápsula Dragon regresó a la Tierra, SpaceX echó un vistazo a la válvula problemática y encontró evidencia de corrosión después de enviar partes de ella para su prueba. Eso llevó a la empresa a buscar válvulas en toda la flota de Dragon.

"Queríamos comprenderlo muy a fondo, por lo que pasamos el último mes analizando datos, y SpaceX probó diferentes válvulas en todo el país", dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia. conferencia de prensa antes del vuelo.

Al final, la empresa identificó el origen del problema. Parte del propulsor que utiliza la nave espacial Dragon puede mezclarse con demasiada humedad en el aire, creando ácido que corroe la válvula.

SpaceX dijo que pruebas adicionales revelaron una solución para las válvulas pegajosas. "Descubrimos que hay una manera de que, si realmente alimentamos la válvula un poco más de tiempo, podemos superar esta corrosión y devolverle la funcionalidad a la válvula", dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, durante la rueda de prensa. La compañía también está incorporando aire seco con nitrógeno para purgar el exceso de humedad del sistema, una solución que Boeing utilizó para Starliner.

SpaceX también optó por reemplazar algunas de las válvulas en varias naves espaciales Dragon, incluidas algunas de las válvulas del Dragon de Crew-7.

SpaceX y la NASA todavía están pensando en formas de solucionar la corrosión a largo plazo, ya que el objetivo es llevar los vehículos Crew Dragon al espacio al menos cinco veces cada uno.