Prueba del ACCWing, un ala flexible para 20

Mencionamos en octubre de 2020 el inicio del proyecto ACCWing. Después de un período de puesta a punto, los equipos del proyecto nos invitaron a descubrir y probar su ala plegable flexible en su pequeño catamarán de 10 metros.

Eran finales de julio de 2023 y las condiciones eran perfectas, con un viento constante. Si el ángulo del viento lo permitía, se decidió dejar el pontón a vela, o más bien a vela... En el catamarán utilizado para soportar el primer ACCWing, el ala es muy fácil de colocar. Como cualquier otra vela, una simple driza en lo alto del mástil de carbono permite izar los 54 m2, sin tener que preocuparse por grátiles ni lazy jacks.

El ala está hecha de una clásica doble piel de lona de membrana, con una botavara baja y 3 nervaduras intermedias rígidas de carbono. Incluso cuando recibe una descarga, el ala rápidamente adquiere un poco de sustentación y no tarda mucho en despegar.

Como sugiere su nombre, ACCWing significa Automated Camber Control Wing, y la patente presentada para la invención incluye la capacidad de ajustar la curvatura del perfil. Una vez fuera del canal, a una velocidad ya bastante elevada en comparación con los barcos de alrededor, podremos echar un vistazo a las opciones de ajuste del ala. A primera vista, el funcionamiento es bastante clásico, con una sábana a cada lado, desplazada con elevadores. Si bien el catamarán de prueba fue diseñado para aparejos tradicionales, los futuros barcos diseñados por ACCWing tendrán rieles circulares para sujetar los bordes de salida y de ataque.

Para empezar, el perfil se mantuvo simétrico y ya funcionaba bien. Para mejorar el rendimiento, estamos probando la posibilidad de combar el perfil. Para lograrlo, el sistema utiliza articulaciones flexibles, llamadas músculos, similares a las del cuerpo humano. Trabajando por parejas y fijados transversalmente entre un lado del mástil y el borde de salida del revestimiento opuesto, se retraen soplando aire comprimido. A medida que aumenta el diámetro, su longitud se reduce y los dos bordes se acercan, el ala se arquea naturalmente.

Un control remoto dedicado a cada costilla permite abrir la válvula con una simple botella de buceo. De este modo, el perfil se puede ajustar por separado en cada una de las cuatro alturas.

Durante nuestra prueba de manejo, podemos ver fácilmente los beneficios del dispositivo y la potencia adicional. Por otro lado, puede ser una forma sencilla de reducir la velocidad borrando el camber con solo tocar un botón en el control remoto.

Ahora que ya lo hemos cogido solo nos queda aprovechar la meteorología del día para probar las prestaciones del barco. El catamarán de 10 metros es bastante ligero y el tiempo de hoy, con más de 15 nudos de viento constante, ráfagas de más de 20 nudos y una extensión de agua plana, favorece la velocidad.

En ceñida, la capacidad de ascenso de la vela es bastante impresionante. Alcanzamos velocidades de ceñida de una docena de nudos a casi 10° con respecto al viento aparente, y el barco continúa ascendiendo en ángulos aún más bajos. En el través y en ángulos más pronunciados, el velocímetro sube y alcanzamos una velocidad máxima de 20,2 nudos. De regreso a puerto, tras poco más de hora y media de navegación, sin ninguna optimización permanente, la velocidad media del barco supera los 10 nudos.

Pero más allá de la pura velocidad, lo que destaca también es la tolerancia del perfil. El viento era fuerte, pero a pesar de que el barco aceleró rápidamente, nunca nos sentimos al borde. Una vez determinado el trimado óptimo, el barco estaba sano al timón y el perfil del ala quedó compensado en relación con el mástil, limitando la tensión en la escota. Como guinda del pastel, el ala no bate, por lo que el barco permanece en silencio, incluso con una ráfaga de viento.

No hay duda de que esta innovación llegará a los barcos de recreo, así como a los comerciales, en modo automático. Estamos ansiosos por ver qué puede hacer ACCWing por un crucero de placer.