Cómo funcionan los extintores

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Un extintor de incendios es una necesidad absoluta en cualquier hogar u oficina. Si bien existe una buena posibilidad de que el extintor permanezca en la pared durante años, acumulando polvo, podría terminar salvando su propiedad e incluso su vida.

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En este artículo veremos exactamente qué hacen los extintores y cómo lo hacen. También descubriremos qué causa un incendio en primer lugar, aprenderemos la forma correcta de usar un extintor y veremos qué tipo de extintor de incendios funciona mejor en diferentes tipos de incendios.

El fuego es el resultado de una reacción de combustión química, típicamente una reacción entre el oxígeno de la atmósfera y algún tipo de combustible (madera o gasolina, por ejemplo). Por supuesto, la madera y la gasolina no se incendian espontáneamente sólo porque están rodeadas de oxígeno. Para que se produzca la reacción de combustión, el combustible debe calentarse hasta su temperatura de ignición.

El fuego es el resultado de una reacción de combustión química, típicamente una reacción entre el oxígeno de la atmósfera y algún tipo de combustible (madera o gasolina, por ejemplo). Por supuesto, la madera y la gasolina no se incendian espontáneamente sólo porque están rodeadas de oxígeno. Para que se produzca la reacción de combustión, el combustible debe calentarse hasta su temperatura de ignición.

Aquí está la secuencia de eventos en un típico incendio de leña:

Como puedes ver, hay tres elementos esenciales involucrados en este proceso:

Los extintores están diseñados para eliminar al menos uno de estos elementos para que el incendio se apague. Hay varias formas diferentes de hacer esto, como veremos en la siguiente sección.

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En la última sección vimos que hay tres elementos esenciales involucrados en la producción de fuego: calor, oxígeno y combustible. Para apagar un incendio es necesario eliminar eficazmente uno de estos elementos.

Los extintores de incendios son cilindros metálicos resistentes llenos de agua o un material sofocante. Cuando se presiona una palanca en la parte superior del cilindro, el material se expulsa a alta presión, de manera similar a como se expulsa el material de una lata de aerosol.

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En este extintor, un tubo de sifón de plástico va desde el fondo del depósito de extinción de incendios hasta la parte superior del extintor. Una válvula montada sobre resorte bloquea el paso desde el sifón hasta la boquilla. En la parte superior del cilindro, hay un cilindro más pequeño lleno de gas comprimido, dióxido de carbono líquido, por ejemplo. Una válvula de liberación evita que se escape el gas comprimido.

Para usar el extintor, saque el pasador de seguridad y presione la palanca de operación. La palanca empuja una varilla de accionamiento, que presiona la válvula montada sobre resorte hacia abajo para abrir el paso a la boquilla. La parte inferior de la varilla de accionamiento tiene una punta afilada que perfora la válvula de liberación del cilindro de gas.

El gas comprimido se escapa, aplicando presión hacia abajo sobre el material extintor de incendios. Esto hace que el material suba por el sifón y salga por la boquilla con una fuerza considerable. La forma correcta de utilizar el extintor es apuntarlo directamente al combustible, en lugar de a las llamas mismas, y mover el chorro con un movimiento de barrido.

En la siguiente sección, veremos los principales tipos de extintores.

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El agua es el material extintor más conocido y uno de los más eficaces. Pero puede resultar peligroso en la situación equivocada. Un extintor de agua puede apagar cosas como madera, papel o cartón quemados, pero no funciona bien en incendios eléctricos o incendios que involucran líquidos inflamables. En un incendio eléctrico, el agua puede conducir la corriente, lo que puede electrocutarte. El agua sólo esparcirá un líquido inflamable, lo que probablemente empeorará el incendio.

Un material de extintor popular es el dióxido de carbono puro. En un extintor de dióxido de carbono, el dióxido de carbono se mantiene en forma líquida presurizada en el cilindro. Cuando se abre el recipiente, el dióxido de carbono se expande para formar un gas en la atmósfera. El gas dióxido de carbono es más pesado que el oxígeno, por lo que desplaza el oxígeno que rodea el combustible en llamas. Este tipo de extintor de incendios es común en los restaurantes porque no contamina el equipo de cocina ni los alimentos.

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El material de extintor más popular es la espuma o el polvo químico seco, generalmente hecho de bicarbonato de sodio (bicarbonato de sodio normal), bicarbonato de potasio (casi idéntico al bicarbonato de sodio) o fosfato monoamónico. El bicarbonato de sodio comienza a descomponerse a sólo 158 grados Fahrenheit (70 grados Celsius) y, cuando se descompone, libera dióxido de carbono. El dióxido de carbono, junto con el aislamiento de la espuma, actúa para sofocar el fuego.

La mayoría de los extintores contienen una cantidad bastante pequeña de material extintor de incendios; puedes usarlo todo en cuestión de segundos. Por esta razón, los extintores sólo son eficaces en incendios relativamente pequeños y contenidos. Para apagar un incendio más grande, se necesita un equipo mucho más grande (un camión de bomberos, por ejemplo) y profesionales que sepan cómo usarlo. Pero para las peligrosas llamas que pueden aparecer en su casa, un extintor de incendios es un salvavidas invaluable.

Para obtener más información sobre extintores y otros equipos contra incendios, consulte los enlaces en la página siguiente.

Los extintores se clasifican según el tipo de incendio que pueden apagar.

Los extintores de clase A pueden apagar incendios provocados por "combustibles comunes" como madera, plástico o papel. La clase B puede apagar líquidos en llamas como gasolina o grasa. La clase C puede apagar incendios eléctricos. Los extintores marcados A, B y C pueden apagar todo tipo. Los extintores de clase D, diseñados para apagar metales en llamas, son raros. Consulte las letras y las imágenes de su extintor para saber qué puede soportar.

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