El gobierno está prohibiendo el gas de la risa. ¿Pero qué tan peligroso es?

El gobierno del Reino Unido ha anunciado que la posesión de óxido nitroso, o gas de la risa, pronto se convertirá en un delito penal. ¿Pero qué tan peligroso es? David Nutt, profesor Edmund J. Safra de neuropsicofarmacología en el Imperial College de Londres, explica los efectos del fármaco, su situación legal actual y los riesgos asociados a su uso.

El óxido nitroso, o gas de la risa, es un invento gran británico. Fue descubierto en 1780 por Joseph Priestly en Birmingham y luego juzgado por el presidente de la Royal Society, Sir Humphry Davy. Después de inhalarlo de una bolsa de seda, Davy informó que "perdió el contacto con todas las cosas externas", entrando en un reino de pensamiento puro que describió como un "mundo de ideas recién conectadas y modificadas". Quedó tan cautivado por este efecto del gas que incluso inició una nueva rama de la ciencia basada en estos conocimientos que llamó filosofía química.

Los aspectos recreativos del gas de la risa dominaron su uso durante los siguientes 50 años. La gente elegante organizó fiestas con gas hilarante y se realizaron demostraciones en salas de música donde los clientes podían ofrecerse como voluntarios para probarlo. Algunos de ellos se cayeron del escenario pero informaron que no sentían dolor y esta observación llevó a que se utilizara óxido nitroso como anestésico. Ahora, 170 años después, sigue siéndolo, especialmente para el parto y el restablecimiento de articulaciones dislocadas y huesos rotos. Este es probablemente el primer y único ejemplo de un truco de music-hall que conduce al avance médico.

En los últimos 20 años el uso recreativo del óxido nitroso ha vuelto a ser popular. Parece haber varias razones para esto. Una es que ahora está disponible en pequeños botes de metal llamados látigos que se utilizan en la industria de la restauración para hacer espuma en cremas: el usuario abre el látigo, llena un globo de fiesta normal con el gas que se escapa y luego inhala el gas del globo.

Gran parte de la antipatía hacia el óxido nitroso en los últimos años se debe a que los usuarios a menudo tiran los látigos usados, ensuciando calles y parques donde se ven feos y la gente puede resbalar sobre ellos.

El aumento de la popularidad de la droga ha llevado a repetidos llamamientos para que se adopten medidas legales para abordar su uso como droga recreativa. La última está dirigida por la ministra del Interior, Suella Braverman, quien ha calificado el uso de la droga como "inaceptable". Actualmente, al igual que el alcohol, es ilegal vender óxido nitroso a cualquier persona menor de 18 años. También es ilegal venderlo (o "negociarlo") con fines recreativos, pero la posesión o uso personal no es ilegal actualmente.

Todos los expertos coinciden en que el óxido nitroso tiene una puntuación baja en cuanto a riesgo y daño y rara vez causa la muerte. Pero no es completamente inofensivo, especialmente si se usa en exceso. Aparte de los efectos no deseados de corta duración, como náuseas, confusión y accidentes, que son más comunes cuando se toma con otras sustancias, el mayor riesgo es que puede causar daño a los nervios porque agota los niveles de vitamina B12, que ayuda a que los nervios funcionen correctamente. .

Los primeros signos de esto son entumecimiento persistente u hormigueo alrededor de la lengua o los labios, los pies y los dedos que luego pueden progresar a dolor y parálisis de los nervios o incluso de la médula espinal. Tenga en cuenta que los veganos suelen tener niveles bajos de B12, por lo que corren mayor riesgo.

La gran mayoría, alrededor del 70 al 80 por ciento, de las personas que usan óxido nitroso lo hacen menos de 10 veces al año y usan alrededor de cinco globos. Este consumo moderado reduce el riesgo de daño y le da tiempo al cuerpo para reponer las reservas de vitaminas.

Pero algunos usuarios habituales pueden dañar sus nervios tan gravemente que acaban en sillas de ruedas. Esto no era muy común en la época en que todas las personas usaban globos llenos de látigos. Pero recientemente, a medida que la policía tomó medidas drásticas contra la venta de estos, los usuarios han optado por grandes cilindros industriales.

Estos contienen grandes cantidades de óxido nitroso, equivalente a cientos de látigos, por lo que es más fácil utilizar mucho más gas en una sola sesión. Además, cuando alguien inhala óxido nitroso, no está inhalando aire, por lo que una ingesta excesiva y continua de gas podría privar a su cerebro de oxígeno de la misma manera que si se estuviera asfixiando.

No se ha observado dependencia del óxido nitroso como tal, pero un pequeño número de personas han informado de su uso compulsivo y, por lo tanto, corren un mayor riesgo de sufrir daño a los nervios y otras complicaciones de la deficiencia de vitamina B12, como problemas cardíacos y anemia.

Inhalar directamente de un látigo también puede ser peligroso ya que puede congelar la boca del usuario. Una última preocupación de seguridad importante son los usuarios que conducen bajo la influencia del óxido nitroso; esto es ilegal y muy peligroso.

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